২০২৬ বিশ্বকাপের বাছাইপর্বে বড় দলগুলো নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব ধরে রেখেছে। বৃহস্পতিবার রাতের ম্যাচগুলোয় ফ্রান্স ও ইংল্যান্ড নিশ্চিত করেছে পরবর্তী বিশ্বকাপের টিকিট। শেষ দিকের জোড়া গোলে আশা টিকিয়ে রেখেছে ইতালিও। তাতে জয়ের পরও অপেক্ষা বেড়েছে নরওয়ের।
ইউক্রেনের বিপক্ষে দাপুটে ৪-০ ব্যবধানে জিতে সপ্তমবারের মতো বিশ্বকাপ নিশ্চিত করেছে ফ্রান্স। ম্যাচের প্রথমার্ধে গোলশূন্য থাকলেও বিরতির পরই শুরু হয় ফরাসি গোলবন্যা। স্পট-কিকে রিয়াল মাদ্রিদের তারকা কিলিয়ান এমবাপে নেন এক দৃষ্টিনন্দন প্যানেঙ্কা শট।
দ্বিতীয়ার্ধে আরও দুইবার মিস করলেও ম্যাচের শেষ দিকে নিজের দ্বিতীয় গোলটি করে ক্যারিয়ারের ৪০০তম গোল স্পর্শ করেন এমবাপে। জাতীয় দলে তার গোলসংখ্যা এখন ৫৫, ওলিভিয়ে জিরুর রেকর্ড ৫৭ গোল আর খুবই নিকটে। মাঝে ওলিস ও শেষ দিকে হুগো একিতিকে নিজের প্রথম আন্তর্জাতিক গোল উদ্যাপন করেন।
এস্তোনিয়ার বিপক্ষে ৪-১ গোলে জিতে টানা সাত ম্যাচে সাত জয়ে গ্রুপের শীর্ষে নরওয়ে। দীর্ঘ ২৮ বছর পর বিশ্বকাপে ফেরার দরজায় দাঁড়িয়ে তারা। দ্বিতীয় স্থানে থাকা ইতালির চেয়ে তাদের ব্যবধান তিন পয়েন্ট এবং গোল ব্যবধান ১৭ গোল, যা প্রায় ধরাছোঁয়ার বাইরে।
তবে রাতে ইতালির দেরিতে পাওয়া জয়েই নরওয়েকে অপেক্ষায় থাকতে হলো। ৩০টি শট নিয়েও ৮৮ মিনিট পর্যন্ত গোলের দেখা পায়নি ইতালি। শেষ মুহূর্তে মানচিনি ও পিও এসপোসিতোর গোল নরওয়ের আনুষ্ঠানিক উদযাপনটা পিছিয়ে দিল।
অন্যদিকে, ওয়েম্বলিতে সার্বিয়াকে ২-০ গোলে হারিয়ে টানা সপ্তম জয়ে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে নিখুঁত রেকর্ড ধরে রেখেছে ইংল্যান্ড। ২৮তম মিনিটে ইংল্যান্ডের পুরনো ভরসা বুকায়ো সাকা নিখুঁত ভলিতে দলকে এগিয়ে দেন। দ্বিতীয়ার্ধে বদলি নামা জুড বেলিংহাম ও ফিল ফোডেনের দুর্দান্ত সমন্বয়ে এবেরেচি এজে অসাধারণ কার্লিং শটে ব্যবধান বাড়ান।