১৭ বছরের দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে আবারও আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ফিরছে ফয়সালাবাদের ইকবাল স্টেডিয়ামে। আগামী মঙ্গলবার থেকে শুরু হবে পাকিস্তান ও দক্ষিণ আফ্রিকার মধ্যকার তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ, যার সবগুলো ম্যাচই অনুষ্ঠিত হবে এই ঐতিহাসিক ভেন্যুতে।
পাঞ্জাব প্রদেশের মধ্যাঞ্চলে অবস্থিত এই স্টেডিয়ামে সর্বশেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচ হয়েছিল ২০০৮ সালে, যখন পাকিস্তান ও বাংলাদেশ মুখোমুখি হয়েছিল এক ওয়ানডেতে। এরপর ২০০৯ সালের মার্চে লাহোরে শ্রীলঙ্কা দলের বাসে সন্ত্রাসী হামলার পর ছয় বছরের জন্য আন্তর্জাতিক ক্রিকেট নির্বাসনে চলে যায় পাকিস্তান।
সে সময় পাকিস্তানকে তাদের আন্তর্জাতিক ম্যাচগুলো সংযুক্ত আরব আমিরাতে নিরপেক্ষ ভেন্যুতে খেলতে হয়েছিল। ২০১৫ সাল থেকে ধীরে ধীরে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ফিরতে শুরু করলেও ফয়সালাবাদ পিছিয়ে ছিল অবকাঠামোগত দুর্বলতার কারণে। গত তিন বছরে সেই ঘাটতি পূরণ হওয়ায় অবশেষে ফিরছে আন্তর্জাতিক ম্যাচ আয়োজনের সুযোগ।
নতুন ওয়ানডে অধিনায়ক শাহিন শাহ আফ্রিদি এই আয়োজনকে দেখছেন বিশেষ এক উপলক্ষ হিসেবে। তার ভাষায়, ‘১৭ বছর পর ফয়সালাবাদে আন্তর্জাতিক ম্যাচ ফিরছে, এটা শহরের ভক্তদের জন্য দারুণ এক আনন্দের বিষয়।’
এই ওয়ানডে সিরিজের আগে দুই দলের টেস্ট সিরিজ ১-১ ড্র হয়, আর টি-টোয়েন্টি সিরিজে পাকিস্তান জয় পায় ২-১ ব্যবধানে।
অধিনায়কত্বের নতুন দায়িত্ব সম্পর্কে শাহিন বলেন, ‘দেশের নেতৃত্ব দেওয়া আমার জন্য গর্বের বিষয়। এটা অবশ্যই বড় দায়িত্ব, তবে আমি এর জন্য প্রস্তুত।’
পাকিস্তান দল এবার পূর্ণ শক্তির স্কোয়াড নিয়ে মাঠে নামবে, দলে রয়েছেন শাহিন শাহ আফ্রিদি, হারিস রউফ, নাসিম শাহ, বাবর আজম, ফখর জামান ও মোহাম্মদ রিজওয়ান।
অন্যদিকে, দক্ষিণ আফ্রিকা আসছে বেশ কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় ছাড়া। নিয়মিত অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা চোটের কারণে অনুপস্থিত, পাশাপাশি বিশ্রামে রাখা হয়েছে ক্যাগিসো রাবাদা ও মার্কো ইয়ানসেনসহ আরও সাতজন তারকাকে। ফলে অধিনায়কত্বের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে তরুণ ব্যাটার ম্যাথিউ ব্রিটস্কেকে, যিনি এ বছর নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে অভিষেকে রেকর্ড ১৫০ রানের ইনিংস খেলেছিলেন।
দলের ঘাটতি সত্ত্বেও আশাবাদী ব্রিটস্কে বলেন, ‘আমাদের নিয়মিত ওয়ানডে দলের বেশ কয়েকজন নেই, কিন্তু এটা তরুণদের জন্য সুযোগ নিজেদের প্রমাণ করার।’
এদিকে, দক্ষিণ আফ্রিকার তারকা ওপেনার কুইন্টন ডি কক ফিরছেন ওয়ানডে দলে। ২০২৩ সালে অবসর ঘোষণা করলেও পাকিস্তান সফরের আগে তিনি সেই সিদ্ধান্ত প্রত্যাহার করেছেন।
বৃহস্পতিবার ও শনিবার অনুষ্ঠিত হবে সিরিজের বাকি দুটি ম্যাচ, সবগুলোই ফয়সালাবাদের ইকবাল স্টেডিয়ামে।